On y trouve également quantité de grands musées, notamment le long du National
Mall, et la
bibliothèque nationale des États-Unis, la Bibliothèque
du Congrès.
La ville de Washington est
située à l'est des États-Unis et se confond avec le district de Columbia.
Elle marque l'extrémité méridionale de la mégalopole américaine,
appelée également BosWash.
La ville se trouve sur la limite des États de Virginie (sur
son côté sud-ouest) et du Maryland (au
sud-est, au nord-est et au nord-ouest). Elle interrompt la frontière entre
ces deux États, qui est la rive sud du Potomac à
l'amont et à l'aval du District. La partie du Potomac qui traverse
Washington est entièrement comprise dans le District de Columbia.
Climat
Le climat de Washington est typique de façade orientale de continent. C'est
un climat
subtropical humide avec de notables variations entre l'été
et l'hiver.
Le total annuel moyen des précipitations est de 800 mm. L'été tend à être
très chaud et humide avec des températures élevées (environ 30°C, avec des
pointes fréquentes au-delà des 38°C). La température la plus chaude jamais
enregistrée à Washington est de 41°C le 20 juillet 1930 et le 6 août 1918).
Les orages sont alors fréquents. Le printemps et l'automne sont doux avec
des températures moyennes d'environ 20°C. L'hiver, qui arrive souvent
brutalement, apporte en général des températures froides (en moyenne 6°C en
janvier, record : -26°C le 11 février 1899) et de la neige (en moyenne 38 cm
par an, avec des chutes parfois abondantes de plusieurs dizaines de cm),
bien que des journées chaudes (plus de 20°C) ne soient pas rares en janvier.
La température moyenne à Washington est de 12°. Alors que les ouragans
passent parfois dans la région, ils se sont généralement très affaiblis
avant d'atteindre la ville : l'ouragan
Isabel en septembre 2003 avait fait un mort à Washington.
Mois
Janvier
Février
Mars
Avril
Mai
Juin
Juillet
Août
Septembre
Octobre
Novembre
Décembre
Temp. maxi (°C)
6
8
13
19
24
29
31
30
26
20
14
8
Temp. mini (°C)
-3
-1
3
8
13
18
21
21
17
10
4
0
Précipitations (mm)
81
67
91
70
97
80
87
93
97
82
77
77
Histoire
Créée officiellement par la Constitution
des États-Unis (1787),
la capitale fédérale américaine naît de rien au tout début du XIXe siècle.
Son plan est l'œuvre de Pierre
Charles L'Enfant, un ingénieur militaire, fils d'un peintre de la
cour de France qui propose ses services à George
Washington, dont il a fait la connaissance durant la guerre
d'Indépendance alors qu'il s'était engagé en 1777, à l'âge de 23 ans, aux
côtés des
insurgés américains.
Pendant la guerre
de 1812, les forces britanniques et canadiennes reçoivent l'ordre
de brûler les édifices publics de Washington, DC. La ville comptait alors
8 000 habitants environ. Les Britanniques souhaitaient se venger de la
destruction de la capitale du Haut-Canada (aujourd'hui Toronto)
par les Américains après la bataille de York (1813). La destruction de la
capitale des jeunes États-Unis devait démoraliser l'ennemi.
Le 24
août 1814, le général britannique Robert
Ross remporta la bataille
de Bladensburg, qui lui ouvre le chemin de Washington. Cela
provoque la retraite du président James
Madison dans les montagnes de
Virginie. La plupart des habitants de la
ville s'enfuient également devant l'avancée britannique. Le 25
août, les troupes britanniques marchent sur Capitole
Hill. Ne pouvant occuper la ville, Robert Ross veut la détruire.
Les bâtiments du Sénat, de la Chambre des représentants et du Trésor sont
détruits, de même que l'intérieur de la Bibliothèque
du Congrès. Des témoins ont rapporté que l'incendie était visible
depuis
Baltimore. L’amiral Cockburn voulut brûler
le siège du National Intelligencer, un journal antibritannique. Mais
quelques femmes l'en dissuadèrent en arguant que l'incendie risquait de se
propager à leurs maisons. Les Américains brûlèrent les chantiers navals de
Washington pour éviter qu'ils soient utilisés par les Britanniques.
L'occupation de Washington prit fin lorsque les troupes britanniques furent
envoyées contre Baltimore. La reconstruction du capitole commença en 1815 et
fut achevée quinze ans plus tard (en 1830).
La
croissance de la ville est très modeste au cours des premières décennies
du XIXe siècle. C'est la
guerre de Sécession (1861-1865)
qui lui donne sa légitimité de capitale fédérale. Dés le début du conflit,
des esclaves noirs s'enfuient des plantations des
États du Sud, vers le Nord, certains d'entre eux s'installent dans des
baraques à Washington. Cet exode s'amplifie avec la fin de la guerre et
l'abolition de l'esclavage. Lorsque la guerre s'achève, Washington a gagné
des habitants, mais aussi une place à part dans le cœur des Américains. Elle
est le symbole de l'unité retrouvée.
La croissance de la ville se poursuit alors, aidée par les deux conflits
mondiaux qui renforcent sa puissance nationale et internationale, et lui
apportent davantage d'habitants. La population, qui atteint un sommet
historique (pratiquement 900 000 habitants) pendant la Seconde
Guerre mondiale, perd ensuite des habitants au profit de la
banlieue. En 1957, la majorité de la population est noire. Aujourd'hui, la
proportion d'habitants noirs est stable autour de 65%.
Politique
Washington, DC ne fait partie d'aucun des États fédérés américains (son
territoire originel a été pris aux États de Virginie et
du Maryland).
Administrativement, il dépend directement de l'État fédéral américain, et le
Congrès fédéral y définit la loi. Cependant, une certaine autogestion locale
a été graduellement permise.
Cas unique pour une capitale fédérale moderne, les habitants de Washington,
DC n'ont pas de représentation dotée de droit de vote auprès du pouvoir
législatif national (le Congrès des États-Unis) : ils élisent un
représentant n'ayant qu'un rôle d'observateur et n'élisent personne au
Sénat. Depuis 1961, ils ont cependant le droit de vote aux élections
présidentielles, grâce au XXIIIe amendement :
le district envoie 3
grands électeurs. C'est pourquoi se
développe au XXIe siècle un mouvement
souhaitant le remplacement du District of Columbia par un État à part
entière, communément appelé New Columbia. Bien qu'il ne soit pas représenté
au vote du budget fédéral, le district paye les impôts fédéraux, une
situation résumée avec amertume et humour par la formule Taxation without
representation (« des impôts sans représentation électorale ») des plaques
d'immatriculation du district, faisant un parallèle entre la situation
actuelle du district et la situation qui perdurait avant la Révolution
américaine.
Le district est le principal bastion démocrate du
pays, puisque ce parti y rafle généralement 80% des voix, contre un peu plus
de 10% au parti
républicain. Ce résultat est peu surprenant au vu de la
composition démographique de la ville. La peine
de mort n'y existe pas contrairement au deux états voisins
(Maryland et Virginie) et bien que la ville détienne des records de
criminalité. Le District est divisé politiquement en 8wards et 37 Advisory
Neighborhood Commissions.
La Carnegie
Institution est une fondation qui finance la recherche
scientifique.
Transport
Les principales autoroutes sont la Interstate
495 (Capital Beltway), la Baltimore-Washington Parkway du Maryland et
les interstate
highways270, 66, 95, 395,
et 295.
Les autres axes routiers majeurs sont : la Whitehurst Freeway et la
Anacostia Freeway dans le District de Columbia, la George Washington Parkway
en Virginie,
la Suitland Parkway dans le District de Columbia et dans le Maryland, la U.S.
Route 50, la Clara Barton Parkway et la Virginia State Route 267
en Virginie.
Transports urbain.
Washington possède son réseau de métro,
l'un des plus modernes du pays, inauguré en 1976. Le réseau, qui s'étend
vers la banlieue, dans le Maryland et en Virginie, compte 5 lignes et 86
stations. Il est centré sur le cœur de ville, où les stations sont très
proches les unes des autres. Dès lors qu'on s'éloigne de ce centre, les
stations sont éloignées.
La Washington Metropolitan Area Transit Authority gère également le réseaux
des bus. Un réseau de tramway est en projet.
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