À côté des compagnies régulières se développèrent à partir des années 1970 les compagnies de charters auxquelles les agences de voyages achètent l’ensemble d’un vol, qu’elles sont ensuite chargées de remplir. Cependant, la distinction entre vols charters et vols réguliers tend à se réduire de nos jours, de nombreuses compagnies régulières pratiquant, à l’aide d’une filiale de charters ou en sous-traitance, une activité charter parallèle. À l’inverse, la plupart des compagnies de charters actuelles pratiquent également une activité régulière plus ou moins importante. Née avec le développement du grand tourisme international, et en particulier tropical, l’aviation charter y demeure très étroitement attachée, notamment par l’intermédiaire des voyagistes.

Charter désigne un vol non régulier, c’est-à-dire qui n’existe, dans la plupart des cas, qu’à certaines périodes de l’année. On parle aussi de “transport à la demande” ou de “vols affrétés”.

La capacité totale ou partielle de l’avion effectuant des vols non réguliers est en effet vendue par son exploitant à un ou plusieurs clients affréteurs (en général des voyagistes) qui se chargent de la commercialisation des places auprès du public.
- Les billets pour les vols “charters” s’achètent principalement chez les agents de voyages. Ils sont souvent assortis d’autres prestations touristiques.

- Dans le cas des vols affrétés, le transporteur n’assume aucune responsabilité directe envers le passager à l'exception des obligations légales mises à sa charge en vertu des réglementations nationales et internationales en matière de détérioration : perte ou retard des bagages, retard dans l’acheminement du voyageur ou encore dommages corporels en cas d’accident.

C’est vers l’agent de voyages que vous pourrez vous retourner en matière de responsabilité relative aux autres conditions de transport et notamment aux difficultés liées aux horaires, à la mauvaise organisation, au prix du voyage et à la qualité de service.

S’il s’agit d’un transport organisé dans le cadre d’un forfait touristique, la responsabilité du voyagiste sera même plus largement engagée à votre égard.

Les prix des billets sur vols “charters” sont très variables : ils sont en général attractifs mais cet avantage a pour contrepartie des conditions d’utilisation restrictives. Ainsi, vous ne pouvez pas, en principe, modifier la date de départ, sauf à supporter des pénalités, ni choisir le jour de la semaine et l’heure de vos vols. Cet horaire ne vous est très souvent indiqué qu’une semaine avant le départ. Une partie significative du prix du billet  doit être réglée au moment de la réservation et le solde un mois avant le départ.

 Il existe aussi d'autres formules assez proches quant aux prix : les tarifs “promotionnels” des compagnies régulières sur certaines destinations. Le système manque, lui aussi, de souplesse. Comme contraintes, il impose, par exemple, le paiement intégral au moment de la réservation, ou peu après, ainsi que des durées de séjour minimum et maximum à destination. En revanche, il offre un choix plus vaste que les vols affrétés en matière d’horaires et de dates de voyage.

-La plupart des vols “charters” ne comportent qu’une seule classe.